La investigación del cáncer, una responsabilidad social clave para ”la Caixa”

Este 19 de octubre se celebra de nuevo el día contra el cáncer de mama, que es el más frecuente en mujeres a nivel mundial (con más de dos millones de nuevos casos en 2018) y el segundo cáncer más común en general (a excepción de los cánceres de piel no melanomas).

En España se diagnostican alrededor de 33.000 nuevos cánceres de mama al año y se estima que una de cada ocho mujeres lo sufrirá a lo largo de su vida. Este tipo de tumor es el que mayor número de fallecimientos produce en la mujer en España y la primera causa de muerte en mujeres entre 40 y 55 años. Sin embargo, si se detecta en su etapa inicial, las posibilidades de curarse son casi del 100%, según la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC).

España solo invierte un euro anual por persona en la investigación contra el cáncer, una cifra que es considerada por los especialistas como muy inferior a lo que sería deseable.

Los expertos manifiestan que el esfuerzo y foco de la investigación en cáncer no es acorde a la mortalidad e incidencia de la enfermedad y que España debería duplicar su gasto en I+D oncológica y reenfocar su prioridades.

También, entidades como la AECC destacan el Revista Haz como una de las claves para investigar el cáncer, y resaltan la importancia de que la sociedad civil, empresas y particulares se movilicen para que ellos mismos inviertan en investigación ante la falta de recursos en España.

Esa falta de recursos para investigación no es exclusiva de las enfermedades oncológicas, sino que es un patrón repetitivo en todo tipo de enfermedades, desde las más extendidas hasta las denominadas ‘raras’.

Para tratar de paliar esa situación,”la Caixa” lleva a cabo diferentes programas que, por su amplia trayectoria temporal y aportación económica, sitúan a la entidad entre las instituciones filantrópicas de investigación más relevantes e importantes a nivel mundial, siendo la primera a nivel de España y una de las más relevantes a escala internacional.

El compromiso con la investigación, en el ADN de ”la Caixa”

El compromiso de ”la Caixa” con la investigación y la formación de excelencia tiene más de 30 años de historia, y desde entonces la entidad ha destinado más de 500 millones de euros a estas iniciativas.

El pasado 16 de septiembre y bajo el lema Questions for the future la Fundación ”la Caixa” entregó ayudas a 79 investigadores nacionales e internacionales que, gracias a las investigaciones que desarrollarán en las mejores universidades y centros de investigación de España y Portugal, ayudarán cambiar el futuro de las personas.

En palabras del propio presidente de la Fundación Bancaria ”la Caixa”, Isidro Fainé: “Los científicos son capaces de transformar el mundo a través de su imaginación, su talento y su esfuerzo, y consiguen ofrecer respuestas a preguntas que tal vez no nos hemos formulado. En la Fundación Bancaria ”la Caixa” impulsamos proyectos que ayudan a ampliar los horizontes de nuestro conocimiento, como las 79 investigaciones que presentamos hoy, que sin duda nos ayudarán a dibujar un futuro esperanzador”.

Este año la Fundación destinará 90 millones de euros al conocimiento, la investigación y la innovación, dentro de su plan estratégico 2016-2019.

El proyecto global de la entidad está basado en tres pilares: la formación de excelencia para capacitar a las generaciones futuras y promover el talento investigador, la investigación en el ámbito de las ciencias de la vida y de la salud, y la traslación de los resultados de la investigación a la sociedad con la finalidad de aportar soluciones para los ciudadanos a la hora de afrontar los grandes retos de futuro.

Mediante su compromiso con la investigación y la sociedad, ”la Caixa” quiere contribuir en la atracción de talento internacional y ayudar a que los investigadores permanezcan en el país, apoyar a los investigadores de referencia mundial que hacen investigación de frontera y, como último paso, impulsar la traslación de estos resultados a la sociedad por medio de la creación de empresas, productos o tecnología.

Los esfuerzos de ”la Caixa” en los ámbitos anteriores se definen en tres tipos de soporte, como son las Becas ”la Caixa” de posdoctorado Junior Leader, el apoyo a proyectos de investigación en biomedicina y salud, y el Programa CaixaImpulse.

Becas de postdoctorado Junior Leader para atraer el talento

El programa de becas de posdoctorado Junior Leader, está destinado a la contratación de investigadores excelentes, de cualquier nacionalidad, que deseen continuar su carrera investigadora en territorio español o portugués.

Los objetivos del programa son fomentar la investigación de alta calidad e innovadora en estos dos países y apoyar a los mejores talentos científicos a quienes se les ofrece un entorno atractivo y competitivo en el que realizar una investigación de excelencia.

Este programa de becas es el más importante entre los promovidos por entidades privadas, tanto por el número de becas convocadas como por el rigor en la gestión del proceso de selección, la variedad de disciplinas y la dotación económica de cada beca.

En su segunda edición, las becas de posdoctorado Junior Leader han reconocido a 33 jóvenes investigadores (de un total de 775 solicitudes presentadas) que destacan por sus sobresalientes contribuciones en sus respectivas disciplinas científicas.

De las becas otorgadas, 22 servirán para atraer talento investigador a los centros Severo Ochoa o María de Maeztu, Institutos de Investigación Sanitaria Carlos III y centros evaluados como excelentes por la Fundação para a Ciência e a Tecnologia de Portugal, y las otras 11 tienen el objetivo de retener talento para investigar en cualquier universidad o centro español o portugués.

Con una inversión de algo más de 10 millones de euros, el programa de becas no solo da apoyo al trabajo de estos investigadores en un momento crítico de su carrera, sino que también los acompaña con un plan de desarrollo profesional para ayudarles a alcanzar el éxito en las siguientes etapas.

Los ámbitos en los que se desarrollarán las becas de postdoctorado Junior son de lo más amplio.

Por ejemplo, se tratan temas tan variados como el cáncer, el origen de la vida, los materiales híbridos, las células madre, los drones, los ecosistemas acuáticos, los ordenadores cuánticos, la antimateria, los microchips en la medicina, el cambio climático, o el impacto demográfico de las migraciones bárbaras.

En cuanto a disciplinas, se premiaron 16 proyectos relativos a ciencias de la vida, otros 16 a ciencias físicas, matemáticas e ingenieria, y uno a arte, humanidades y ciencias sociales.

Potenciando la lucha contra las dolencias de más impacto

Otras de las ayudas que se otorgaron en septiembre pertenecían al Programa de Ayudas a la Investigación en Salud que apoya a proyectos de investigación en biomedicina y salud.

El objetivo de esta convocatoria es potenciar proyectos de excelencia en la lucha contra las dolencias de más impacto en ámbitos como la oncología, neurociencias, enfermedades cardiovasculares y metabólicas, enfermedades infecciosas y tecnologías facilitadoras centradas en estos cuatro últimos ámbitos.

Además, dos de los proyectos cuentan también con el apoyo de la Fundación para la Ciencia y la Tecnología de Portugal, y otro de ellos con el apoyo de la Fundación Luzón.

Este programa, que se encuentra en su segunda edición, cuenta con un presupuesto de más de 15 millones de euros, y en él se seleccionaron 25 iniciativas de investigación tanto básica como clínica y traslacional. Para esta edición se creó también una línea específica de financiación para tecnologías facilitadoras en salud.

Para seleccionar los proyectos premiados se utilizan estándares de alto nivel para identificar las investigaciones más punteras e innovadoras y con más potencial disruptivo.

Impulso de la innovación biomédica

Por último, se anunciaron las 21 ayudas correspondientes al programa CaixaImpulse Validate, que están promovidas por ”la Caixa” y cuentan con la colaboración de Caixa Capital Riesgo y EIT Health.

Están dirigidas a centros de investigación, universidades y hospitales, sin ánimo de lucro, de toda la Unión Europea que trabajen en un proyecto innovador del ámbito de la biomedicina.

Este programa comenzó hace cinco años y desde entonces ha favorecido la puesta en marcha de 99 iniciativas, 14 de las cuales ya se han convertido en empresas derivadas (spin-off).

En la actualidad, su presupuesto es de más de dos millones de euros, por lo que los 21 proyectos seleccionados contarán con entre 70.000 y 100.000 euros cada uno para continuar el desarrollo de su producto o servicio.

Para 2019, la Fundación también ha puesto en marcha una ampliación de CaixaImpulse, la convocatoria CaixaImpuse Consolidate, con el objetivo de apoyar soluciones innovadoras maduras en ciencias de la salud que han sido validadas y que muestran una clara hoja de ruta para su comercialización.

El cáncer, línea de actuación prioritaria

La investigación del cáncer es necesaria para poder desarrollar métodos seguros y efectivos de prevenirlo, detectarlo y tratarlo en todas sus variantes, y para mejorar la calidad de vida de los pacientes que padecen la enfermedad y de aquellos que la sobreviven.

Cuanto mejor se comprenda la enfermedad, más progresos se podrán hacer para disminuir los peajes humanos y económicos que comporta.

Esta investigación oncológica es una de las líneas prioritarias de actuación de Fundación ”la Caixa”. En sus 30 años de existencia, la Fundación ha apoyado multitud de proyectos y programas con el objetivo de vencer esta enfermedad.

La Fundación decidió en 2010 apostar por el tratamiento personalizado y específico para el cáncer, impulsando la creación de la Unidad de Investigación de Terapia Molecular del Cáncer (UITM) – ”la Caixa” del Vall d’Hebron Instituto de Oncología (VHIO).

Desde entonces, esa unidad ha cuadruplicado el número de ensayos clínicos activos y ha triplicado el número de pacientes con cáncer que pueden acceder a tratamientos experimentales, llegando a asistir a un total de 6.000 personas que no respondían a los tratamientos tradicionales y que, de otro modo, no habrían recibido una terapia adecuada para su patología.

Unos esfuerzos novedosos en biología molecular que dan su fruto, tal y como indica el Dr. Josep Tabernero, director del VHIO, cuando afirma “nosotros lo que intentamos es trasladar estos cambios novedosos de la biología molecular del cáncer en avances diagnósticos y terapéuticos”.

Proyectos en colaboración para combatir el cáncer

También en el ámbito oncológico, se han realizado últimamente un acuerdo estratégico con el Hospital Sant Pau y el Hospital Clínic, ambos en Barcelona, para dar un impulso al uso de la inmunoterapia como tratamiento basado en la medicina de precisión contra el cáncer. Estos acuerdos dan estabilidad y recursos a dos de los equipos destacados de Europa en este campo.

Fundación ”la Caixa” aportará dos millones de euros en cuatro años a este proyecto de ensayo clínico de inmunoterapia CAR con linfocitos T de memoria con pacientes de linfoma no Hodgkin B, el cáncer de sangre más frecuente en España y con una tasa de curación del 60%.

Al respecto de las nuevas opciones de tratamiento que surjan del proyecto, el Dr. Manel Juan, jefe de la sección de Inmunoterapia del Hospital Clínic, afirma que “Fundación ”la Caixa” nos dará, a través de esta ayuda económica, un impulso necesario para que todos estos conceptos y estas opciones puedan ser realidad”, lo cual “generará la posibilidad de tratar más y mejor a muchos pacientes”.

Para los pacientes que recaen y que han agotado las opciones terapéuticas se va a desarrollar un ensayo clínico pionero en España.

Según palabras del Dr. Jordi Sierra, jefe del departamento de Hematología del Hospital de Sant Pau, “ahora disponemos de una técnica que es la generación de células T con receptores quiméricos que se ha visto que tienen una enorme potencia antitumoral, muy potente, mucho más que lo visto hasta ahora. Probablemente, en un futuro, estas células CAR T que ahora ponemos en marcha en pacientes que han sido resistentes a todos los tratamientos, es verosímil que en algunos cánceres sean la primera y la única línea de tratamiento”.

El Dr. Sierra es optimista a la hora de contestar si se logrará curar el cáncer, afirmando “claro que lo lograremos curar, y lo haremos prácticamente en la totalidad de los casos. Y lo vamos a curar gracias a tener tratamientos más eficaces y menos tóxicos, aplicando lo que es la medicina de precisión”.

Otros proyectos contra el cáncer apoyados por ”la Caixa”

Fundación ”la Caixa” es también mecenas del Instituto contra la Leucemia Josep Carreras y contribuyó en la construcción y equipamiento del centro más grande en Europa, localizado en Badalona (Barcelona), y dedicado principalmente a investigar la leucemia aunque también a otros cánceres como los linfomas, el mieloma múltiple o los síndromes mielodisplásicos.

Manel Esteller, director del Instituto de Investigación contra la Leucemia Josep Carreras, destaca el progreso de las terapias contra el cáncer afirmando que “el número de supervivientes del cáncer en la calle es inmenso comparado con el que había hace 20 o 30 años. Existen muchos tumores que hasta hace un par de décadas eran incurables y ahora son completamente curables. Esto no es debido al azar”.

Por su parte, el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) también ha recibido financiación de la Fundación para desarrollar proyectos innovadores en cáncer y diabetes.

Concretamente, María Blasco, directora del CNIO y jefa del Grupo de Telómeros y Telomerasa, liderará un ambicioso proyecto para identificar nuevas dianas terapéuticas que imposibiliten que las células del cáncer se dividan de manera inmortal.

El proyecto de Blasco dará continuidad a sus estudios pioneros sobre el papel de las shelterinas en los glioblastomas, tumores del sistema nervioso que actualmente cuentan con pocas opciones terapéuticas y una elevada mortalidad.

Según Blasco, en la lucha contra el cáncer “la buena noticia es que hay muchísimos investigadores investigando hasta los aspectos más recónditos que te puedas imaginar del cáncer. Podemos ver más claramente cuáles son las necesidades y lo que hay que investigar para poder ayudar al paciente de cáncer”.

Un último ejemplo del compromiso de la Fundación en esta lucha es Comprometidos con la investigación en cáncer, el primer informe sobre la investigación e innovación en cáncer en España, fruto de la colaboración entre la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), la Asociación Española de Investigación sobre el Cáncer (Aseica) y la Fundación ”la Caixa”, realizado en 2018.

Este informe es el resultado de un esfuerzo colaborativo para documentar con evidencia el estado y evolución de la investigación en cáncer en España, ponerlo en un contexto internacional e identificar retos y tendencias.

Se trata del primer análisis detallado de un amplio conjunto de fuentes de datos del sector, desde la investigación fundamental a la innovación clínica, que se pone a disposición de los actores del ecosistema para apoyar la definición de estrategias, la mejora de las políticas y la toma de decisiones.

Su principal objetivo es iniciar una discusión que conduzca hacia la movilización y articulación estratégica de los actores implicados en la investigación en cáncer, apuntando hacia el alineamiento de esfuerzos y colaboraciones en todas las dimensiones: desde el diseño de políticas públicas, a la financiación, y ejecución de dicha investigación.

Un informe que tiene como principales conclusiones que la mortalidad de algunos cánceres continúa siendo muy elevada y es por ello que garantizar un nivel de financiación pública estable, mejorar la fiscalidad de la filantropía y optimizar las relaciones entre empresas públicas y privadas son aspectos básicos para mejorar la supervivencia de esta enfermedad.

Poder desarrollar mejores herramientas diagnósticas y mejores tratamientos depende directamente de los avances que se alcancen con la investigación, y en ese contexto la articulación de una Estrategia Nacional de Investigación en Cáncer contribuiría a minimizar el tiempo que se necesita para que los resultados de la investigación y la innovación sean transferidos al mercado y finalmente puedan llegar al paciente.